A NASA tudósai még 2016-ban figyelték meg a Catalina üstököst, melynek csóvájában szenet találtak. A szakemberek úgy vélik, ezek segítéségével alakulhatott ki a szén alapú élet a Földön.

Hosszú évek óta teljesít már szolgálatot a NASA egyik legkülönlegesebb távcsöve, a Sofia. Az egység nem a földfelszínen, és nem is a világűrben van: a levegőben, egy repülőgép felszínéről tanulmányozzák vele az égitesteket. A szerkezetnek köszönhetően tudjuk például azt, hogy víz van a Hold felszínén, most pedig még egy ennél is fontosabb kérdésre találhatták meg vele a választ: miként alakulhatott ki az élet a Földön?

A Catalina nevű, a Naprendszer külterületéről származó üstökös még 2016-ban járt a Föld közelében, így a tudósoknak sikerült azt tanulmányozniuk. A Sofia egyik infravörös műszerének adatait elemezve a kutatók azt találták, hogy az üstökös csóvája szenet is tartalmaz.

A Planetary Science Journal című tudományos szaklapban megjelent tanulmányban a NASA kutatói azt írják, mindez arra enged következtetni, hogy az ilyen üstökösöknek köszönhetően kerülhetett szén a bolygókra a Naprendszer kialakulásának korai szakaszában. Úgy vélik, így kerülhetett a Földre is az elemből, ami a földi élet alapját képezi.

Charles Woodward, az amerikai Minnesotai Egyetem asztrofizikusa szerint kérdéses, hogy a Föld képes volt-e magától elegendő mennyiségű szenet "begyűjteni" az élet kialakulásához. A Naprendszer gázóriásai, mint például a Jupiter ugyanis a gravitációs erejükkel egyfajta gátként állták útját a Naprendszer külső pereméről érkező szénnek, megakadályozva, hogy az eljusson a belső bolygókhoz. Emiatt a szakember úgy véli, az ilyen üstökösöknek komoly szerepük lehetett abban, hogy a Földre valóban elegendő mennyiségű szén juthasson el.

A Catalina az Oort-felhőből érkezett a Föld közelébe, ami a Naprendszer egyik legtávolabbi pontja. Emiatt az égitest gyakorlatilag "megfagyva" érkezett hozzánk, ami konzerválta az állapotát, így a kutatók képet kaphattak arról, milyen volt a korai Naprendszer.

A NASA tudósai szerint ugyanakkor több hasonló üstököst is tanulmányozniuk kell ahhoz, hogy biztosan tudják állítani, valóban szerepet játszottak a földi élet kialakulásában.

• NASA
• üstökös
• Catalina
• Föld